Airs 'N Drops

Se mettre dans la peau des nouveaux Airdrop Bikes de Sheffield

Le « duo dynamique » du Nord composé de Baybutt et Hamilton découvre la dernière marque sur les sentiers, les Airdrop Bikes de Sheffield.

Avoir passé toute votre vie à rêver et à travailler pour atteindre un objectif demande de l’ambition, de la prévoyance et de la persévérance. Croire suffisamment en ce rêve pour mettre toutes vos économies en jeu demande de la passion, des couilles et du cuivre. Ed Brazier a passé les dix-huit derniers mois à transformer le désir d'une vie en réalité, Airdrop Bikes : une nouvelle entreprise de vélos, basée à Sheffield, visant à transformer une bonne conception de vélo simple et honnête en coureurs très heureux. Il entre sur un marché incroyablement encombré, avec un budget relativement petit et est convaincu qu'il peut y parvenir. Et après seulement quelques heures passées en sa compagnie, je le crois désormais aussi.

Le parcours d'Ed a commencé alors qu'il venait tout juste de sortir de l'université avec le désir de devenir designer dans l'industrie du plein air. En fait, dans ce cas, tout a commencé avec un Raleigh Mini Burner, « qui était probablement le meilleur vélo que j'ai jamais eu », a-t-il déclaré avec un sourire ironique. C'était un grimpeur et déménager dans le quartier et la scène de Sheffield était une évidence, tout comme accepter un emploi chez le discounter local d'équipement de plein air. Sa persévérance et son dynamisme l'ont amené à finalement créer et diriger l'équipe de conception marketing au sein d'une entreprise en pleine croissance exponentielle. Il a développé des compétences précieuses et une compréhension du fonctionnement des affaires, mais cela n’a jamais entamé son véritable objectif.

Ed a constamment mis de l'argent de côté dans son fonds de démarrage d'entreprise dès son tout premier chèque de paie. Tout au long du mariage, de l’achat et de la rénovation d’une maison et du fait d’avoir un enfant, ce pécule est resté sacro-saint ; son objectif clair mais toujours amorphe. Puis, dix ans plus tard, il s’est lancé dans un nouveau défi qui s’est révélé formateur pour de toutes nouvelles raisons. Faisant partie d'une équipe de direction recrutée pour redresser une entreprise de vélos, il a tout donné, a travaillé de longues heures et a fini par être malheureux. Malgré le doublement du chiffre d'affaires de l'entreprise en deux ans et la restauration de sa réputation, le retour du propriétaire ambulant a déclenché le départ rapide d'Ed et la prise de conscience qu'il « ne voulait plus jamais travailler pour quelqu'un d'autre ».

Après un été passé à faire du vélo, une réflexion bien méritée et à aimer à nouveau la vie, le moment était venu ; il était prêt à essayer. Ed savait qu'il voulait démarrer une entreprise, mais il ne savait toujours pas dans quelle idée s'engager. Avec sa manière minutieuse, il a évalué ses options et développé divers plans d'affaires, mais en fin de compte, c'est la passion et l'enthousiasme qui l'ont emporté sur un succès plus assuré. Cependant, il n'avait jamais créé d'entreprise auparavant, encore moins une entreprise fabriquant des vélos à l'autre bout du monde. De l’extérieur, a-t-il constaté, « l’industrie du vélo est opaque, elle cache ce qu’elle fait et qui sont ses clients ». En appelant à froid tous les fabricants de vélos répertoriés au Taiwan Bike Show, il a finalement commencé à parler à des usines volontaires et à « découvrir comment les vélos naissent ». Après avoir eu une meilleure idée des chiffres, il a conclu : « sur le papier, cela semblait vraiment très difficile, mais pas impossible non plus. Je suis devenu obsédé par l’idée de savoir si c’était réellement possible ».

Ed admet qu'il n'est pas ingénieur mais qu'il est concepteur : « Je savais que j'étais à l'aise pour comprendre un problème, puis suivre un processus pour trouver une solution. En tant que designer, c'est votre stock et votre métier ». Ed a beaucoup parlé des limitations imposées au processus de conception par la production à petite échelle que son budget permettait et de la transformation de ces limitations en possibilités. Cela « engageait chaque once de son intellect. Je l'ai bourdonné ». Il a étudié l’idée de se développer et d’impliquer les investisseurs, mais il avait besoin de « la liberté d’apprendre et de faire ses propres erreurs ». Il estime que « pour des raisons pratiques et esthétiques, le vélo doit être aussi simple que possible ». En tant que designer, il souhaite créer la solution la plus simple et la plus élégante possible, dans les limites de ces limites. «Beaucoup de vélos sont trop compliqués. Ils n'avaient pas besoin d'être aussi compliqués qu'ils l'étaient et les fabricants essayaient probablement simplement de se différencier ».

Dans un marché encombré, les fabricants ressentent le besoin de se démarquer et d'avoir un USP, « mais cela coûte plus cher en R&D, en ingénierie et en fabrication. Vous avez plus de points de défaillance et c'est plus difficile à maintenir. Vous finissez par devoir facturer davantage à votre client pour tout cela. Pour quel gain ? Ed l'a résumé en une philosophie simple : « Vous n'avez pas besoin de tout ça. Je n'ai pas besoin de pouvoir dire que mon vélo vous offre cet incroyable avantage en termes de performances. J'ai juste besoin de pouvoir dire "mon vélo est un putain de Rad et c'est très amusant à conduire".

Il a suivi une courbe d'apprentissage très abrupte pour comprendre comment travailler avec une usine et créer un modèle qu'elle peut fabriquer et qui répond à tous ses critères, du coût à l'excellence. Il a brûlé plusieurs mois en travaillant initialement pour une usine qui s'est retirée de manière inattendue. Cependant, les connaissances qu'il a acquises au cours de ce processus ont été inestimables puisque, la deuxième fois, il a touché le sol en courant. Son premier vélo, The Edit, est le résultat. Profitant du brevet Horst Link expiré, Ed a construit un joli vélo avec la cinématique et les caractéristiques de conduite qu'il souhaitait. Il avait eu un moment incroyable à Finale Ligure quelques années auparavant en arrivant avec un vélo de trail de 5 pouces avec un héritage XC pour rouler sur les pistes de Super Enduro. Ayant parcouru le terrain, de haut en bas, et ayant roulé sur les vélos de quelques personnes, il savait de quoi il avait besoin ensuite. Il embrassait la révolution de l'enduro désormais courante : « Je n'aurais jamais pensé que je me retrouverais sur un vélo avec autant de débattement et ce genre de géométrie. Mais soudain j'ai compris de quoi il s'agissait, ils roulaient comme des vélos de descente mais on pouvait pédaler dessus. Tous les jours, pendant une semaine ».

Avec sa formation en graphisme, l'esthétique du vélo était tout aussi importante que sa fonction. Poussant encore une fois ses limites : « Tous les tubes sont pliés mécaniquement », il ne voulait pas engager de dépenses liées à l'ouverture d'un outil d'hydroformage. La réutilisation des outils dont l'usine disposait déjà pour les composants CNC lui a également permis d'éviter ces coûts. Il a adopté l’approche selon laquelle « avec les outils dont nous disposons, voici ce que nous pouvons faire ». Reconnaissant ses propres limites, il a engagé un ingénieur de conception indépendant du secteur pour valider sa conception finale, lui apportant ainsi un soutien professionnel et confirmant ses décisions. Son seul gros compromis a été l’exclusion d’un cadre extra large de la gamme. En commandant seulement 100 cadres au total, il n'a pas pu satisfaire au minimum de commande pour la taille supplémentaire, mais espère y remédier à l'avenir.

Avec Airdrop, il « ne voulait désespérément pas être l'ancien spécialiste du marketing qui lance une entreprise de vélos ». Ayant été plongé dans le monde du marquage pendant 12 ans, il est rafraîchissant de voir la détermination d'Ed à mettre fin aux conneries marketing et à produire un produit auquel il croit vraiment. Il a répondu à mon cynisme avec un désir et une aspiration sincères. «Je voulais que la moto ait une vraie substance, qu'elle soit une excellente moto, pour que le marketing coule à flot. Ce serait facile. Le vélo parlera de lui-même. En repensant à la façon dont cela avait commencé, il a réfléchi : « si vous étiez concentré et si vous vouliez vraiment bien faire les choses, c'est en fait une très bonne idée ». Il « recherche des clients qui reconnaissent qu'une fois qu'on vous a vendu l'idée de ce vélo, vous devez vivre avec. Vous devez être capable de l’entretenir et de le conduire dans toute cette boue, ce gravier et cette crasse ». Bien que l'Edit ne soit pas fabriqué au Royaume-Uni, il a été conçu et testé dans toutes les conditions auxquelles nous sommes habitués. L'entretien est simple et les roulements sont faciles à remplacer.

Les vélos sont maintenant en production et ils seront expédiés immédiatement. Ed a déjà eu des précommandes, dont une en provenance du Danemark qui n'a même pas vu le vélo en chair et en os et encore moins l'a piloté. Est-ce peut-être la preuve qu'il a trouvé sa place et que son approche honnête transparaît déjà ? Son espoir initial selon lequel s’il parvenait à « proposer un produit décent et à prendre soin de ses clients, le reste s’occuperait de lui-même » ne se confirmera qu’avec le temps. Ed aimerait voir son entreprise se développer, la gamme s'élargir et rassembler « un groupe de personnes cool, partageant les mêmes idées, qui sont vraiment investies dans le travail sur quelque chose en quoi elles croient et qui apprécient simplement ce que nous faisons tous les jours ». Pour lui, ce n'est pas une question d'argent, il a vu ce que cela peut faire, c'est maintenant sa vie et il veut en profiter en construisant de superbes vélos.

L' édition est disponible à partir de 949 £ , en cadre uniquement, en kit de cadre ou en construction complète, le tout directement auprès d'Ed. Nous en aurons un en test ici chez Dirt très bientôt.

Entretien réalisé par Nick Hamilton pour le compte de Dirt Magazine, janvier 2016. Vous pouvez voir l'article original sur le site Web de Dirt . Toutes les photographies sont de Richard Baybutt .