Entretien grand ouvert

Wideopen est l'un des meilleurs sites Web indépendants de VTT au Royaume-Uni, géré par un petit groupe d'amis et de contributeurs dévoués. Ils voulaient m'interviewer pour en savoir un peu plus sur Airdrop Bikes...

Qui est Ed Brazier ?

Un ancien designer de 35 ans, légèrement introverti, qui adore faire du vélo et fabriquer des objets.

Comment est né Airdrop ?

Je n'ai jamais été à l'aise avec l'idée de travailler pour quelqu'un d'autre ; c'était un peu comme tricher. J'avais besoin de savoir si je pouvais vivre seul et ne pas compter sur les autres pour faire bouger les choses. J'étais frustré lorsque l'entreprise pour laquelle je travaillais prenait une direction avec laquelle je n'étais pas d'accord, et j'étais impuissant à apporter des changements. Il n’y avait en réalité qu’une seule façon de résoudre ce problème.

J'avais cette idée du genre d'endroit où je voulais travailler. Un petit groupe de personnes : partageant les mêmes idées, talentueux et bons amis. Nous travaillons tous sur quelque chose en quoi nous croyons vraiment, quelque chose qui mérite d'être bien fait. Il ne s’agit pas seulement d’argent, de profit ou de victoire ; quelque chose avec un peu de substance et d'intégrité. L'importance serait accordée à la qualité de vie, au bon service, à la création de trucs sympas et à l'inspiration des autres. Et bien sûr, les vélos. Il fallait qu'il y ait des vélos.

C'était peut-être un peu naïf, et même si j'ai travaillé dans des endroits sympas, ça n'a jamais été comme ça. Alors je me suis dit que si je voulais qu'il en soit ainsi, je devrais y arriver moi-même. Je savais que c'était une tâche énorme et que j'avais besoin à la fois de compétences et d'expérience, alors j'ai fait mon travail, j'ai appris autant que possible et chaque mois j'ai mis un peu d'argent de côté pour atteindre cet objectif. Après 12 ans, j'étais dans un endroit où je sentais que je pouvais peut-être le faire, alors j'ai sauté.

Quel est ton parcours dans le cyclisme ?

Je ne suis pas issu du secteur, ou du moins je ne me vois pas ainsi. Je me sens définitivement comme un étranger.

J'ai grandi dans un village rural, entouré de champs et d'un ensemble de collines décentes devant la porte arrière. Pour nous, le vélo était le meilleur moyen de se déplacer lors de nos aventures. J'avais trois frères et quelques amis qui vivaient à proximité, donc nous roulions tout le temps. Je suppose que j’ai grandi en tant qu’enfant de plein air. Quand mes frères sont allés à l'université, ils se sont mis à l'escalade et au VTT, donc naturellement j'ai voulu les suivre. C'était au début des années 90 et je n'avais encore que 12 ou 13 ans, mais j'ai économisé et acheté une Orange Clockwork '92 d'occasion dans le journal local. Ce premier vrai vélo m'a permis d'aller aux Lacs avec eux et c'était vraiment de la vieille école : collez un tuyau en retard sur le tube supérieur, épaulez votre vélo et portez-le jusqu'à Helvellyn. Mangez votre sandwich sur le dessus, puis ramenez votre vélo presque tout le long du chemin. En fait, je ne sais pas pourquoi j’ai autant apprécié !

J'avais l'habitude de recevoir du MBUK tous les mois, mais ce qui m'intéressait vraiment, c'était les vélos, les matériaux, la technologie. J'ai toujours aimé fabriquer des choses, donc j'étais attiré par les vélos et les équipements autant que par le pilotage. Je n'ai jamais pu me permettre un vélo en forage anodisé, mais je savais tout.

Alors je suis parti à l'université et j'en suis ressorti à la recherche d'un emploi. J'en ai postulé pour deux : un dans un magasin de vélos et un autre dans un magasin de plein air. J'ai obtenu le poste dans un magasin de plein air, ce qui a défini la direction pour les prochaines années. L'escalade a pris le pas sur l'équitation, même si l'équitation n'a jamais complètement disparu. J'étais à Sheffield après tout. Finalement, l'escalade a diminué pour moi, mais l'équitation a toujours été là.

Il y a quelques années, j'ai passé du temps à Finale Ligure et cela m'a vraiment ouvert les yeux. J'y suis allé sur mon vélo de trail de 125 mm avec (ce qui est maintenant) une géométrie datée et des composants conçus principalement pour être légers. La conduite était incroyable et le vélo s'en sortait à peu près, mais à la fin de ce voyage, il était évident que c'était le genre de conduite que je souhaitais davantage et qu'une race différente de vélo était nécessaire. J'ai hâte d'y retourner avec une édition.

Dans quelle mesure vos montures sont-elles « faites à la main » ?

Nous ne parlons pas ici de produits entièrement sur mesure, un à la fois. J'ai un immense respect pour les constructeurs de cadres traditionnels, mais cette méthode ne convient pas à Airdrop. Les cadres sont fabriqués par lots dans une petite usine, où très peu de processus est automatisé. Les tubes sont coupés et mis en onglet avec des machines à commande manuelle, les gabarits mis en place à la main et les cadres soudés à la main. Ces gars-là ont 20, 25 ans d’expérience dans ce domaine et ils sont extrêmement bons dans ce domaine. Il existe bien sûr des composants CNC, mais même ceux-ci sont produits un par un sur une petite machine. Je ne dis donc pas qu’ils sont fabriqués de manière artisanale, mais il ne s’agit pas non plus d’une production de masse. C'est parfait.

Lorsque vous passez une commande, votre cadre, bundle ou vélo est assemblé et vérifié à la main ici, donc un humain est impliqué à chaque étape du processus. Il existe une perception selon laquelle les entreprises exclusivement en ligne sont en quelque sorte robotiques et impersonnelles, mais je dis qu'il n'est pas nécessaire qu'il en soit ainsi. Vous pouvez acheter le vélo sur le Web, mais il y a de vraies personnes derrière lui.

Comment avez-vous choisi les usines avec lesquelles vous travaillez ?

Trouver les bons fournisseurs a été l’une des étapes les plus difficiles à réaliser. Quand j’ai commencé, je n’avais aucune connexion ni aucun contact, c’était donc un départ arrêté. Mais c'est en partie ce qui m'a attiré vers ce défi ; c'était vraiment difficile à résoudre, mais je voulais voir si j'étais capable de le faire. Il y a eu beaucoup de démarchage téléphonique, et le plus difficile a été de convaincre quelqu'un de me prendre au sérieux : un type dont vous n'aviez jamais entendu parler, sans marque, sans réputation et sans argent. Il dit qu'il crée une entreprise... Une perte de temps. Et je ne savais même pas comment ce genre de choses se faisait normalement, donc c'était une courbe d'apprentissage abrupte.

Il y a eu pas mal de rejet, mais quelques usines se sont un peu ouvertes et étaient prêtes à discuter. J'ai sélectionné trois usines et pendant que je développais les premières conceptions de la moto, je travaillais avec elles pour comprendre ce qui était possible. Mon premier choix avait l’air génial ; c'était une usine de renom, fabriquant certaines des meilleures motos du marché, et nous sommes allés jusqu'au prototype. Mais après quelques mois, ils m’ont débranché et n’ont jamais donné de raison. Cela a été un gros coup de cœur à l'époque, mais je suis heureux que cela se soit produit, car j'ai beaucoup appris de cette expérience. C'est ce qui m'a poussé à opter pour une usine plus petite, plus personnelle, qui considérerait le projet comme plus important à ses yeux. Ils se sont révélés super positifs, réceptifs à tout ce que je voulais faire et c’était comme une ampoule allumée. La première usine était une déchet. Ces gars étaient géniaux.

Pourquoi des petits lots ?

La raison évidente est la finance. Airdrop est proprement indépendant, il n'y a aucun distributeur en arrière-plan, aucun détaillant ou investisseur en capital-investissement. Il n'y a que moi et mes économies. L’une des limites était donc toujours le montant d’argent que je devais consacrer à la production. La plupart des usines ont une quantité minimum de commande par lot et par taille, ce qui définit le cadre.

Il y a aussi de réels avantages pratiques, c’est pourquoi j’ai considéré cette limitation comme un point positif. Premièrement, cela permet à Airdrop de rester à l’écart des années modèles. Si je souhaite apporter une amélioration, je peux le faire lors de la prochaine production. Je peux faire différentes couleurs ou une édition limitée. Cela signifie que nous sommes agiles. Je n'aurai pas de surplus de stock à la fin d'une saison et je ne suis pas engagé si quelque chose change. Pourquoi tant de grandes marques vendent-elles encore des vélos courts et raides ? Parce qu’ils en ont commandé 100 000 il y a deux ans. Cela signifie aussi que je pourrai essayer des choses et m'amuser un peu avec des projets, être créatif et voir ce qui se passe.

Combien de personnes composent Airdrop et que font-elles ?

Pour le moment, c'est juste moi. Airdrop est une marque individuelle. En fait, je voulais que ce soit ainsi, partir de rien et construire à partir de là. Et d’une certaine manière, je voulais que ce soit un test, je voulais que ce soit difficile. L'idée semblait ridiculement difficile, mais pas impossible, et c'est le défi que je recherchais.

J'ai une bonne expérience dans des emplois précédents, donc il y a des choses avec lesquelles je suis à l'aise, mais j'ai énormément appris. On m’a toujours dit « tu peux tout faire si tu y es déterminé » et même si cela peut paraître grossier, j’y crois réellement. Mais je suis aussi pragmatique et c'est une affaire sérieuse, donc si j'ai besoin d'une aide spécifique, je vais chercher quelqu'un qui sait vraiment ce qu'il fait. Par exemple, j'ai un ingénieur de conception de haut niveau qui me conseille sur la cinématique et l'ingénierie de la suspension, juste pour m'assurer que tout est verrouillé.

Qu’avez-vous dû sacrifier pour en arriver là ?

Rien d'important. Il y a quelques années, j'aurais donné une réponse différente. J'étais chef de service dans une grande entreprise, j'avais une super équipe qui travaillait pour moi, un bon salaire, bla bla bla. J'avais travaillé très dur pour y arriver. Finalement, j’ai réalisé que tout cela n’avait aucun sens parce que j’avais une qualité de vie nulle. Cela est vraiment devenu évident lorsque ma fille est née ; Je partais tôt le matin, rentrais tard, épuisé et stressé. Je manquais les meilleurs morceaux juste pour enrichir un autre gars.

J'ai emballé le travail de jour et tout ce qui va avec. Argent, statut, routine, sécurité. J'ai mis toutes mes économies dans Airdrop, mais je n'ai jamais été aussi heureux qu'aujourd'hui. J'accompagne ma fille à la crèche tous les matins, puis je passe toute la journée à travailler dur sur quelque chose en quoi je crois vraiment. Si je veux faire un tour, je peux y aller. Parfois, je dois même faire un tour, car c'est mon travail.

La seule chose que j’ai trouvée difficile, c’était de vendre mon matériel photo. J'étais sérieusement passionné par la photographie animalière et j'ai passé des années à gratter pour mettre en place un bon système de corps et de verre. J'ai finalement réussi à me procurer un objectif dont je rêvais depuis des années. Quand j'ai décidé d'opter pour Airdrop, je savais que j'avais besoin d'argent et que je ne pouvais pas me permettre cette distraction. J’ai donc tout vendu – y compris l’objectif de rêve – que je n’ai jamais pu utiliser. C'était dur mais finalement, ce ne sont que des trucs. Rien d'important.

Avez-vous eu des emplois quotidiens que vous avez dû abandonner ?

Oui, j'avais ce qui semblait de l'extérieur être un excellent travail, mais je ne considère pas cela comme quelque chose que j'ai abandonné. J’étais prêt à arrêter de faire ça et même si c’était une décision importante, c’était définitivement la bonne chose à faire.

Travaillez-vous ensemble pour joindre les deux bouts ?

Pendant le premier mois, j'ai fait du vélo tous les jours. C'était l'été et je travaillais depuis 12 ans sans plus de deux semaines de vacances. J'étais épuisé et j'avais besoin de me réinitialiser. Mais j'avais une famille à subvenir aux besoins, une hypothèque à payer et une entreprise à créer, alors je me suis lancé comme designer indépendant. Cela m'a permis de garder un œil sur moi, d'éloigner le loup de la porte et de nouer de nouveaux contacts, ce qui m'a été utile. Finalement, Airdrop est devenu plus exigeant et je savais que je devais m'y engager pleinement. Je ne voulais pas tomber dans le piège selon lequel Airdrop deviendrait un passe-temps, alors j'ai terminé mes projets et me suis lancé dans Airdrop à plein temps ; Je pense que j’avais besoin de ce niveau d’engagement pour vraiment y arriver. J'ai toujours pensé que si quelque chose valait la peine d'être fait, cela valait la peine d'être bien fait, c'est pourquoi Airdrop devait retenir toute mon attention. Je ne peux pas cacher que cela a été difficile financièrement, mais je l'ai en perspective, et si Airdrop est un succès, je saurai que je l'ai mérité.

Dans quelle mesure l’entreprise est-elle décisive pour vous ?

Je suis pleinement investi dans Airdrop. J'ai investi toutes mes économies, 18 mois de ma vie, et j'ai dit au monde entier que c'était ce que j'allais faire. Je ne veux pas échouer.

Vous avez travaillé 12 ans en tant que designer, quel type de travail de conception avez-vous effectué et en quoi cela vous a-t-il aidé avec Airdrop ?

Au fil des années, j'ai été concepteur de sites Web, graphiste et responsable de la conception. Il existe donc un ensemble de compétences spécifiques qui parlent directement de ce que je fais actuellement avec Airdrop. J'ai créé des sites Web, travaillé dans le commerce électronique, la vente au détail, le marketing et j'ai développé de nombreuses marques de sports d'action, et toute cette expérience m'a aidé. Mais je pense que ces éléments spécifiques sont moins importants que les compétences de base du concepteur. Savoir comment fonctionne Creative Suite ou être capable d'écrire du HTML ne fait pas de vous un concepteur ; ce ne sont que les outils que vous utilisez. Être concepteur signifie que vous pouvez identifier un problème, l'interroger et le comprendre, puis suivre un processus pour développer une solution. Très peu de gens peuvent partir de rien et arriver à quelque chose, et encore moins à quelque chose de significatif. C'est une compétence que vous pouvez appliquer à n'importe quel problème et c'est cette approche qui m'a permis de relever tous les défis qu'Airdrop m'a lancés.

J'ai également formé ma propre vision de la manière dont les affaires devraient et ne devraient pas être menées. Il y avait beaucoup de choses avec lesquelles je n’étais pas d’accord, que je trouvais cyniques ou trop intransigeantes. Cela m'a aidé à construire cette vision du type d'entreprise que je veux qu'Airdrop soit.

Comment avez-vous appris ce que vous deviez savoir pour lancer votre propre entreprise et les vélos en main ?

J'ai toujours été intéressé par les vélos, la façon dont ils sont fabriqués et comment ils fonctionnent, j'y suis donc arrivé avec une bonne connaissance de la technologie. Mais j'aime aussi beaucoup apprendre de nouvelles choses, c'est pourquoi je me suis plongé dans les réflexions actuelles sur la géométrie, la maniabilité et la cinématique de la suspension du vélo. J'ai analysé tous les vélos importants sur le marché, comment ils avaient été examinés et reçus, et j'en ai roulé autant que possible. J'ai recherché l'opinion des autres et j'ai écouté autant que possible. Il était cependant important de vraiment remettre en question les idées reçues, de ne pas se contenter de prendre ce que l’on lit pour argent comptant. Finalement, vous acquérez suffisamment de connaissances pour commencer à faire confiance à votre propre jugement.

Du côté des affaires, j'ai travaillé dans quelques entreprises en évolution très rapide, où il était possible d'apprendre à créer une entreprise si l'on le voulait vraiment. J'ai eu de la chance; les gens pour qui je travaillais m'ont donné des chances et ont été généreux avec leurs connaissances. Et bien sûr, la principale raison pour laquelle je voulais faire cela en premier lieu était pour pouvoir prendre les décisions.

Les détails de la création d'une entreprise étaient un mystère pour moi, j'ai donc dû y apprendre une chose ou deux. On parle beaucoup du soutien du gouvernement aux nouvelles entreprises, mais c'est tout : des paroles. Ils ne vous rendent pas la tâche difficile. Je pense que c'est comme un test : seuls ceux qui veulent vraiment se lancer et fonctionner passeront par toutes ces formalités administratives.

Rien ne remplace le fait de rester coincé, et il y a eu beaucoup d’essais et d’erreurs. Mais il suffit de continuer, quel que soit l'obstacle : continuez et vous finirez par y arriver. Ai-je fait des erreurs ? Indubitablement. J'ai passé un mois entier à gratter la moisissure sur les murs de l'atelier, avant de décider de monter dessus. Mais vous devez mériter votre tour. Je dirais que la détermination est plus importante que n'importe quelle compétence spécifique lorsqu'on fait quelque chose comme ça.

Combien de prototypes aviez-vous avant de passer à la production ?

Le vélo que nous avons maintenant est plus ou moins la troisième génération Edit. Le triangle arrière est la quatrième version physique. Il y avait toujours une limite quant au nombre d'échantillons que nous pouvions réaliser – c'est incroyablement coûteux – donc il a dû y avoir des centaines d'itérations de la conception au cours des 18 derniers mois. La clé a toujours été de travailler dur, d’être intelligent et de faire en sorte que chaque centime aille le plus loin possible.

Je soupçonne que les grandes marques avec de gros budgets feraient plus, mais bien sûr, vous devez facturer cela à vos clients. Et je dois dire qu'il y a certaines marques qui en font beaucoup moins, c'est sûr. En fin de compte, je ne suis entré en production que lorsque j'ai senti que le montage était prêt à démarrer.

Au-delà du développement de prototypes, quelle forme ont pris vos tests ?

Équitation à cheval. J'ai essayé de faire rouler le plus grand nombre de personnes possible, d'horizons et de niveaux de compétence différents, sur différents types de sentiers. Amis, famille, inconnus, gens de l’industrie. J'ai testé différents amortisseurs, différents morceaux, différents kits de construction. J'ai fait des tests aveugles effrontés où je n'ai pas dit aux gens quelle était la taille ou la géométrie, car ils ont tendance à interpréter les chiffres puis à vous dire ce qu'ils pensent qu'ils signifient. J'ai fait des tests consécutifs sur les mêmes sections de sentier de haut en bas, encore et encore.

Les tests de vélo sont une chose extrêmement difficile ; un vélo en mouvement sur un terrain accidenté avec un pilote dynamique a tellement de variables que c'est presque infini. Vous ne pouvez être scientifique que jusqu’à un certain point. Ne croyez pas ceux qui vous disent avoir quelque chose de totalement optimisé. N'est-ce pas le meilleur ? Les vélos ne cessent de s'améliorer, il n'y a pas de limite.

Mon objectif était de produire un vélo agréable à conduire et ce n'est pas quelque chose que l'on peut mesurer, mais on peut savoir quand quelqu'un apprécie une balade et quand il ne l'apprécie pas.

L'autre aspect des tests consiste à s'assurer que les cadres sont conformes aux réglementations en vigueur, qu'ils sont suffisamment solides, suffisamment rigides, qu'ils disposent de suffisamment d'espace libre, etc. Ils sont testés EN en Extrême-Orient, mais ils s'adressent également au Bureau Veritas au Royaume-Uni pour une approche ceinture et bretelles.

Quelle est la prochaine étape pour Airdrop ? Comment comptez-vous procéder pour obtenir des aides supplémentaires, etc., etc. ?

Il y a un autre vélo en préparation, que je développe depuis un moment. Je ne dis pas ce que c'est pour le moment, mais ça va être génial.

Il est difficile de dire ce que les prochains mois nous réservent, car je ne sais vraiment pas combien de personnes vont adhérer à Edit. Cela pourrait être très lent, ou cela pourrait devenir fou. Je ne peux pas faire beaucoup de choses moi-même, et une partie de l'idée principale est de rassembler ce groupe de personnes, donc je cherche vraiment à faire participer d'autres personnes. C'est quelque chose qui me passionne vraiment, amener les gens dans un un endroit où ils peuvent vraiment contribuer et faire la différence.

Quoi qu’il arrive, j’en profiterai. Je vais essayer de monter sur mon propre vélo autant que possible et créer du contenu intéressant à partager. Il y a des projets de vidéo en cours, on parle d'un voyage épique, et Finale appelle toujours…

Quelqu'un à remercier à ce stade du voyage Airdrop ? Conjoints/parents/amis qui souffrent depuis longtemps ?

Je dois avant tout remercier ma femme Muniza. J'espère qu'elle n'a pas trop souffert ! Elle m’a apporté un soutien incroyable et ne s’est jamais demandé si je pouvais ou non faire ça. Ma famille et mes amis qui ont supporté les discussions interminables sur le vélo, les absences aux événements sociaux importants et l'obsession générale. Enfin, je tiens à remercier les fournisseurs qui ne m'ont pas raccroché au nez, qui ont bien voulu tenter leur chance et m'apporter leur soutien.

Entretien réalisé par Pete Scullion pour le compte de Wideopen, décembre 2015. Vous pouvez voir la fonctionnalité originale sur le site Web Wideopen .